Yersinia pestis

Yersinia pestis est une bactérie du genre Yersinia. Elle est responsable de la peste.

Elle fut découverte en 1894 par Alexandre Yersin, un bactériologiste franco-suisse œuvrant pour l'Institut Pasteur, durant une épidémie de peste à Hong Kong. Au départ, elle fut nommée Pasteurella pestis. Ce n'est que plus tard qu'elle prit son nom actuel, en hommage à Yersin.

Yersinia pestis a été identifiée formellement dans un charnier de peste de 1722 à Marseille (France), confirmant historiquement ce lien qui n'était pas forcément évident à une époque où le terme de «peste» était appliqué de manière légèrement systématique à plusieurs maladies infectieuses.

Épidémiologie

Le bacille de Yersin existe chez les rongeurs sauvages qui représentent le réservoir naturel du germe et chez lesquels peut sévir la peste sylvatique. Le vecteur intermédiaire principal est le rat, animal particulièrement sensible au bacille pesteux. L'épizootie chez les rats est propagée par leurs ectoparasites, principalement par les puces (Xenopsylla cheopis). Le bacille se développe dans le tube digestif de la puce, le bloquant et incitant la puce à piquer d'avantage : lors de morsures, des bacilles sont régurgités dans la plaie, assurant ainsi la transmission de la maladie. Quand la population de rats est décimée, les ectoparasites en surnombre provenant des cadavres cherchent de nouveaux hôtes : si le nombre de rats survivants est réduit, les puces peuvent chercher à parasiter des hôtes inhabituels, surtout l'homme. Les puces peuvent rester infectantes pendant plusieurs semaines.

Le rôle joué par les rats dans l'épidémiologie de la peste explique le cheminement des grandes épidémies de l'histoire. Ces rongeurs étant habituels dans les ports, le point de départ d'une épidémie sur un continent se situait presque invariablement dans une ville portuaire où les rats pesteux provenant d'un foyer lointain étaient amenés par les navires.

Maladie chez l'homme

Chez l'homme, la maladie peut revêtir différents aspects suivant la porte d'entrée du germe et le stade d'évolution.

• Après la morsure de puce, le germe se développe sur place et après une courte incubation de 3 à 6 jours atteint par voie lymphatique le premier relais ganglionnaire (fréquemment inguinal en cas de morsure aux membres inférieurs). Là, la bactérie est provisoirement arrêtée et provoque le gonflement et la suppuration du ganglion, réalisant la peste bubonique, le bubon pouvant se fistuliser et laisser s'écouler le pus. Ce stade local est idéalement curable et le malade est peu contagieux.
• La barrière ganglionnaire est rapidement franchie et , à la forme bubonique, fait suite la peste septicémique rapidement mortelle.
• Au cours de l'essaimage du germe, les poumons peuvent être le siège d'un foyer pneumonique. Cette pneumonie pesteuse rend le malade contagieux, les expectorations étant riches en bacilles. La propagation se fait alors particulièrement rapidement d'homme à homme par inhalation de particules chargées de germes qui génèrent d'emblée une peste pneumonique sans passer par le stade bubonique.

Caractères bactériologiques

Cocco-bacille dont la coloration bipolaire est spécifiquement nette dans le frottis de pus.

Culture lente, optimum de température = 28 - 30 °C. Pas d'uréase et germe immobile (différences avec les autres Yersinia).

Antigènes

Le sérum anti-pesteux permet la recherche du germe par immunofluorescence dans les prélèvements, mais il existe des antigènes commun avec Yersinia pseudotuberculosis.

Pouvoir pathogène expérimental

Très marqué pour le rat, le cobaye, la souris. Les ectoparasites de ces animaux représentent un danger de dissémination.

Prophylaxie et traitement

• Maladie à déclaration obligatoire.
• Isolement du cas.
• Mesures de dératisation sur les navires. Quarantaine. Surveillance des rats dans les ports mais aussi des rongeurs sauvages dans les foyers d'endémie.
• Lutte contre les ectoparasites (insecticides).
• La vaccination est utilisée en zone d'endémie (ex. armée américaine au Vietnam) mais son efficacité est de courte durée (3 à 6 mois).
• La précocité du traitement est capitale. Les formes septicémiques et pneumoniques ont une évolution trop rapide alors que les antibiotiques sont bien actifs au stade bubonique.

Sensibilité aux antibiotiques

Les molécules efficaces contre Y. pestis sont la streptomycine, ^{[1], [2]} chloramphénicol ou tétracyclines ^[3] (dont la doxycycline) ou la gentamicine. ^[4]

Notes et références

Lien externe

• La mise en évidence du bacille de la peste, texte de Yersin (1894) ) en ligne et commenté sur le site BibNum.

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